청년 취업자 19만 명 급감, 절반 이상이 AI 고노출 화이트칼라 업종에서 나왔다

지난달 한국의 청년 취업자 수는 19만 명 넘게 줄었는데, 그 감소분의 절반 이상이 인공지능(AI)에 크게 노출된 것으로 분류되는 업종에서 나왔다. 정보통신업, 그리고 전문·과학·기술 서비스업이 대표적이다. 1년 전만 해도 청년 일자리 감소는 제조업과 숙박·음식점업에 집중돼 있었다. 고용 충격이 떨어지는 자리가 달라진 것이다.

일자리 충격, ‘위쪽’ 업종으로 올라왔다

지금 청년 인력을 가장 많이 내보내고 있는 업종은, 한 세대의 한국 졸업생들이 목표로 삼으라는 말을 듣고 자란 바로 그 분야다. 소프트웨어 개발자와 플랫폼 운영사, 통신사가 속한 정보통신업, 그리고 컨설팅·연구·엔지니어링 같은 전문 서비스업은 오랫동안 가장 좋은 학력과 스펙을 갖춘 청년 구직자들을 흡수해 온 곳이다. 국내 언론은 이 통계를 전하며 그 괴리를 직설적으로 짚었다. 평생이 보장된 줄 알았던 ‘어릴 적 컴퓨터 신동’이라는 익숙한 표상이 다시 소환됐다.

작년의 감소 패턴은 통상적인 경기 침체 서사로 정리하기 쉬웠다. 수출이 꺾이면서 공장 고용이 둔해지고, 내수 흐름에 따라 숙박·음식업 일자리가 출렁이는 그림이었다. 그 감소도 청년층에 타격을 줬지만, 경기순환이라는 익숙한 틀 안에 들어맞았다. 반면 IT와 지식집약 서비스업이 주도하는 감소는 성격이 다른 충격이다. 이들은 경기가 어떻든 채용을 이어갈 것으로 기대되던 업종이었기 때문이다.

‘AI 고노출’이라는 분류가 말해주는 것

이 업종들을 ‘AI 고노출’ 산업이라 부르는 것은 어디까지나 분류이지, 인과관계의 증명이 아니다. 월간 통계는 일자리가 어디서 사라졌는지를 보여줄 뿐, 왜 사라졌는지는 말해주지 않는다. 테크·플랫폼 기업들은 투자 여건 악화부터 확장기 이후의 비용 절감까지 다른 이유로도 채용 문을 좁혀 왔고, 한 달치 데이터로 이 힘들을 갈라낼 수는 없다.

그래도 감소의 구성 자체는 의미가 있다. 이 분야 신입 업무의 중심인 주니어 코딩, 문서 작성, 기초 조사·분석은 현재의 AI 도구가 가장 손쉽게 자동화하는 영역과 정확히 겹친다. 기업들이 기존 인력을 줄이는 대신 신입 채용을 줄이는 방식으로 수요를 감당하고 있다면, 그 효과는 다른 어디보다 먼저 지금 나타나는 바로 그 자리 — 가장 어린 연령대의 취업자 수, 가장 AI에 노출된 업종 — 에서 드러나게 된다.

경기 침체가 아니라 좁아지는 입구라면

이 숫자를 그렇게 읽을 때 불편해지는 이유가 여기에 있다. 경기적 일자리 감소는 경기가 돌아서면 되돌아온다. 그러나 신입 화이트칼라 일자리가 구조적으로 얇아지는 것이라면, 청년들이 교육을 경력으로 바꿔 온 입구 자체가 좁아진다. 그리고 지금 감소를 주도하는 업종이 바로 그 입구가 열리던 곳이다. 앞으로 몇 달의 지표가 일시적인 채용 중단을 확인해 줄지, 아니면 구조적 전환의 시작을 확인해 줄지 — 그것이 지금 청년 고용 통계에 걸려 있는 질문이다.